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度（第1页）

三月中。

这天方贵从铺子回来说了一件事——有个外地大布商要来清河州谈合作。

方贵是在铺子里听说的。那天城南码头来了一条大船，卸了满满三车货。码头上的脚夫说是从临安来的——姓徐的布庄，排场大得很。消息在永宁街上传了一天，到下午方贵耳朵里就听了三回。

"姓徐。临安府来的。不是那个苏桥徐记——是正经的临安徐家布庄。做了二十几年的大买卖，手底下光铺面就有七八家。听说他这趟来是要在清河州找个本地的合作铺子。"

"找什么样的合作铺子？"

"帮他走清河州的货。他在临安有织坊，出的缎子品相好。但临安到清河州路远，他自己铺人铺货划不来。想找个本地的铺子代着卖——按分成算。"

她心里飞快地过了一遍。

临安的缎子。品相好。如果真能拿到代卖权——沈记的货从此多了一个档次。以前沈记做的是中等生意——松江棉、杭绸、普通丝绸。有了临安缎，就能接高端主顾。利钱翻一番不是没可能。

但这种买卖不好谈。

"他什么时候来？"

"三月二十。"方贵说。"还有七天。"

"他之前来过清河州吗？"

"没有。头一回。"

"他在临安跟谁合作过？他的铺面多大？他年纪多大？他惯用什么路数谈生意？"

方贵被连珠炮一样的问题问懵了。

"这……我只知道他姓徐，做了二十几年——"

"不够。"她站起来。"方掌柜，劳驾你去打听清楚。他不是来做一单两单的——他是来找长期合作。这种人不好对付。不摸清他的底，上了桌就等着被牵鼻子走。"

***

方贵走了。两天后他回来了。一身灰尘——跑了不少地方。

消息是从三条路子来的。头一条是永宁街钱记的掌柜——这人跟方贵是老相识，喝了两盅黄酒就把知道的都倒了。钱记掌柜在这行里干了十来年，临安的大铺子他多少听说过一些。第二条是让张门房去客栈周围转了一圈套出来的——徐掌柜住在城东的鸿运客栈，他带的一个伙计嘴不太紧，张门房请吃了一顿烧饼加半壶酒，那小伙子就掏了不少话出来。第三条是码头上——方贵赶早去码头等临安那条船上的人卸完货歇脚的时候搭了几句，顺带打听了些零碎。

方贵把消息一条一条地说了。她听着，手里拿了支笔，在纸上记。

徐掌柜，大名徐长茂，五十出头。临安府人，家里三代做布匹。到他这辈做大了——七家铺面，三个织坊，手下光掌柜就有五六个。他的缎子在临安一带口碑好，尤其妆花缎和暗花绸，是好几家大户人家指名要的。

"他这人什么脾气？"她问。

方贵想了想。"码头上的人说，这位徐掌柜说话不急不慢，可主意大得很。他手下的人都怕他——不是怕他凶，是怕他那双眼睛。据说验货的时候他一言不发，拿手一摸就知道好坏，比他手下的账房还准。"

她把这条也记下了。验货的眼力——这一点很重要。苏州那家就是栽在这上面的。

"还有一样。"方贵又说。"张门房打听到的——他这人谈事的时候爱拿手指头在桌沿上敲。敲得慢是在听，敲得快是不耐烦了。"

她笑了一下。"这个有用。"

"他为什么往外跑？"她接着问。

"钱记掌柜说，临安这两年绸缎铺子越来越多，争得厉害。徐家的货好但价也高，城里打价钱仗他不占便宜。他就想往外面铺——找外地的铺子代卖他的货，把量撑起来。"

她点了点头。"那他来清河州之前去了哪儿？"

"张门房打听出来了——他这趟出来走了一个月。先去了绍兴，再去了湖州，然后去了苏州。清河州是第四站。"

"前面三家谈成了没有？"

"没有。一家都没成。"

她把笔放下。

"最后一站——这就有意思了。"

鹤卿在旁边听着，眉头皱了起来。"前面三家都没谈成，是不是更难谈？"

"你只看到了难。"她说。"你再想想——前面三家都没谈成，他还没回去。他出来走了一个月，路费、食宿、带着人，花销不小。如果空手回去，他跟家里怎么交代？"

鹤卿想了想。