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深（第3页）

她了解他。他是个有心气的人。如果知道自己的老婆比自己多做了六年的生意，他不会高兴。他会在心里翻来覆去地想——我是不是永远比不上她？这个念头一旦种下去，后面的路就不好走了。

所以她说"几天"。轻描淡写。四两拨千斤。

他没有再问。低下头继续看那张纸。

她转过脸去。灯影在墙上晃了晃。

***

三月初。春寒刚过。

铺子里来了个不速之客。

那天鹤卿在前面看铺子。方贵去了城南催一笔旧账。陈先生在隔间理账。铺子里只有鹤卿、阿福和大成三个人。

来人是个四十来岁的男人。中等身量，脸盘方正，下巴上一撮短须，修得齐整。穿了件半旧的绸衫——料子不差，可洗过好几水了，领口袖口都有些发白。脚上一双黑面布鞋，干干净净的。他进了门先不看货，两只手背在身后，绕着铺面慢慢转了一圈。目光从货架上扫过去——不是随便看看，是在掂量。走到柜台前面的时候他停下来，把手从背后放下，伸指头摸了摸柜台上摆着的一匹样品绸。手指在绸面上停了两息——像是在试品相。

"掌柜的在？"

"我就是。"鹤卿站了起来。"您看什么货？"

那人上下打量了他一眼。目光在他脸上停了一息——像是在心里算了什么。然后笑了。那笑里头有三分客气，三分打量，剩下四分是精明。

"沈记的二掌柜？久仰。"他拱了拱手。"在下姓吴，苏桥镇来的。做棉布生意。路过清河州，听人说起沈记——特来拜访。"

鹤卿客气地请他坐了。阿福倒了茶。

吴掌柜坐下来的姿态很松——不是正襟危坐谈生意的样子，倒像是来串门子的。他端起茶碗吹了吹热气，先不说正事，四下里看了看。

"沈记铺面齐整。"他点了点头。"五间门面，在这条街上算大的了。"

"还行。"鹤卿没多说。

"听说沈记年后在找新的棉布路子？"吴掌柜喝了一口茶。语气随便得像是在聊天气。"我在苏桥做了十几年棉布，手里有些好货。价钱嘛——好商量。"

鹤卿心里动了一下。他记得前几天青鸾说的——"城南新开的徐记，听说在苏桥镇有自己的织坊"。这个吴掌柜也是苏桥来的。这行里的人消息都灵通——也许他是听到什么风声来试探的。

她教过他——对方报了价不要马上接话。让他多说两句。说得越多露得越多。

"吴掌柜做的是哪路棉布？"他没接价钱的话茬，反问了一句。

吴掌柜眼珠子转了转。笑了笑，从袖子里掏出一块布——巴掌大小，月白色的。递过来。

"先看货。好不好我不说——您自己看。"

鹤卿接过来。摸了摸——细密，手感柔软，不是那种粗糙扎手的。翻了翻边——边角齐整，没有毛头。扯了扯——有韧劲，纹路匀实。是好棉布。

这些他会了。库房那堂课他记得牢。

"货不错。"他放下绸。"价呢？"

"看量。"吴掌柜笑着比了个数。"一百匹以上，每匹一两二。五十匹以上，一两三。散单——一两五。"

鹤卿心里飞快地算了一下。这价比李坊低了两成。如果品相都能维持这个水准——划算得很。

可他没有立刻答。沉默了几息。端起茶碗喝了一口。

"吴掌柜这个价——恕我直说——不像是来做第一回买卖的。"他试探着说。"苏桥到清河州不算近，专程跑一趟光路上就得三天。您这是——"

吴掌柜的笑收了一些。目光变了——从客气变成了打量。

"沈二掌柜爽快。"他放下茶碗。身子往前探了探。"实话跟您说——我不是来做一单买卖的。我想做沈记的长期供货。"

他顿了顿。声音压低了一些。

"如今沈记跟李坊合作了几年了吧？李坊的东西什么品相，您心里清楚。好的时候像回事，差的时候拿出来丢人。我这儿的货——"他指了指那块布。"这是标准。低于这个不出门。"

鹤卿心里一沉。这人是来抢李坊生意的。

吴掌柜又加了一句："我听说沈记最近在打听苏桥那边的行情——既然打听了，想必是觉得手头的供货的不称心。与其再去别处碰运气，不如先看看我的。"