金国当时的都城上京会宁府,是女真族帝业肇始的基地。完颜亮认为,金国日渐强大,早已今非昔比,是一个有着横跨长城南北,拥有北方无数地区的大王朝,仍旧蜷缩在祖业旧地中非常不合时宜。因此,在镇压了女真旧势力之后,就颁布了求言诏书——内外公卿,庶民百姓都可上书建策。于是,许多人都上书提议,上京远在一隅,作为都城、王朝的统治中心多有不便,以迁都燕京(今北京)为宜。
得知皇帝有迁都意向后,许多朝中大臣,尤其女真旧贵族纷纷表示反对。在他们看来,上京有旺盛的“帝气”支撑国家长盛不衰,况且,上京是祖宗的根基所在,故土难离,不能轻言放弃。
对于扑面而来的异议,完颜亮没有理会。
天德五年(1153)三月二十六日,正式迁都中都(今北京)。
接着,完颜亮为南侵营建新都南京(汴京)。
为了便于南侵,完颜亮又打算把都城从中都迁到南京。为此,早在正隆三年(1158)冬,他就命左丞相张浩和参知政事敬嗣晖营建南京宫室。张浩认为,中都刚刚建完,民力尚未恢复,不宜再大规模动工。完颜亮不以为然。张浩和敬嗣晖只得从命,并按照旨意,将南京现存的原宋室宫殿全部拆除,再行动工。正隆六年(1161)初,南京营建完毕。新建的南京宫室极其华丽,所耗费的民力,无法计数。
此时,为南侵所作的各种准备也基本就绪,完颜亮准备动身前往南京。为了不引起宋朝的怀疑,他特别告诉宋使徐度说,他准备于近期巡幸南京,此行别无他意。正隆六年(1161)二月,完颜亮将尚书省、枢密院等朝廷主要机构迁往南京,只剩下少数官员留守中都。
正隆六年(1161)九月,海陵五年金军分兵四路南下,水陆并进,企图一举灭宋。
四路大军,一路从海上直取临安,一路从亳州、宿州取淮泗,另外两路则分别取荆襄和四川。同年十月,完颜亮率金军进攻寿舂(今安徽寿县),逼近淮河北岸。
宋高宗起用老将刘铕为淮浙西制置使,领兵抵御。刘铕已经年迈,身患重病。副帅王权则怯懦畏敌,不敢迎击敌人。
十月初九,完颜亮率大军强渡淮河,王权连夜逃往昭关避难。由于守将的不战自退,金军如人无人之境,在不到半个月的时间里,先后攻占了真、庐、扬、和等州,直达长江北岸,与淮东方面的刘铕军隔岸相持。由于刘铕有淮西金军的牵制,加上退守大江的诏令,他灭得不一退再退,先后退出淮阴、扬州,撤守长江南岸的镇江。
宋廷为了挽救危局,解除了王权的副帅职务,改任李显忠为都统制,并派中书舍人虞允文为随军参谋,前往长江采石犒慰驻军。到达采石后,虞允文立即和众将士研究了长江的军事部署,并根据双方兵力的差异,进行了一次调整:命步兵和骑兵列阵隐蔽在岸边滩头高地的后面。命江面水军分成五队,一队作为主力停泊在大江中流,两队分作东西两翼配合主力,另外两队隐蔽在附近的港湾内,作袭击和援助之用。
十一月初八,完颜亮亲自指挥大军强渡长江。
他先派部分水军做试探性进攻,见宋军没有动静,便以为可以**。于是他亲自挥动红旗,顶着江风,率几百艘战船从杨林渡口出发。
战船快到岸边时,金军意外发现,岸边高地之后竟隐藏着宋军阵势整齐的队伍,惊讶不已。前70余艘战船勉强靠岸,部分金兵登陆。后面大部分战船由于船体行动不便,又不熟悉水道,一直在江中飘摇。
登陆的金兵全部被宋军消灭,停泊予江中的其他战船被宋军水师截断。金军大败,退回杨林河口。
次日,金军卷土重来,被虞允文抢先封锁了渡口。虞允文引弓箭手向金军放箭,金兵被射杀无数。随后,宋兵到渡口放火,烧毁金军战船300余艘。金军受重创,被迫向淮东转移,打算与扬州,瓜州的军队会合。宋军有备,先于长江布控。金军无隙可乘,准备撤军北还。
就在完颜亮领兵南侵的途中,留守东京的完颜雍即已被兵变的将士拥立为帝。完颜雍继位后,立即发布檄文,公告完颜亮的种种罪行,并废其为海陵庶人,同时派兵阻断了他的归路。
完颜亮无路可退,于是继续出兵,打算破釜沉舟,孤注一掷。
十一月二十六日,完颜亮集中兵力,勒令将士们在第二天从瓜州强渡长江。后退者斩。对岸宋军士气高涨,布防严密,强渡希望渺茫,金军进退两难。
当得知完颜雍已在辽阳称帝,并废完颜亮为庶人后,军中人心思变,开始成群逃亡。兵部尚书兼浙西道兵马都统制完颜元宜等乘机发动兵变。
二十七日清晨,完颜元宜率领众将士呐喊着对完颜亮营帐发起攻击。完颜亮被乱箭射死。
完颜亮死后,金世宗完颜雍下旨谥他为“炀”,葬于大房山鹿门谷诸王的墓地间。由于罪孽深重,朝臣反对将其葬于诸王墓地,于是改迁离墓地西南40里处的平民坟茔下葬。
民间传说海陵王完颜亮南侵,是因为他听说南方物产富庶,景色秀丽、女子娇美。
尤其是他最宠信的宦官粱疏极言宋刘贵妃姿色倾国倾城,因此才使他**心大发,发兵大举南下攻宋。结果正在途中,东京辽阳发生政变,与他有夺妻杀妻之恨的完颜雍这才登基称帝。完颜亮也因部下兵变,被勒死在军中。他那得江南绝色而妻之的美梦自然也破灭了。